動力煤指用于作為動力原料的煤炭。一般狹義上就是指用于火力發電的煤。從廣義上來講，凡是以發電、機車推進、鍋爐燃燒等為目的，產生動力而使用的煤炭都屬于動力用煤，簡稱動力煤。
動力煤的熱值和揮發分、灰分的要求不像化工煤（如煉鋼用的焦煤）那么高。但從動力工藝的經濟效益考慮，動力用煤也應有一定的質量要求。
燃料煤的特性包括兩個方面：一是煤特性，二是灰特性。煤特性指煤的水分、灰分、揮發分、固定碳、元素含量（碳、氫、氧、氮、硫）、發熱量、著火溫度、可磨性、粒度等。這些指標與燃燒、加工（例如磨成煤粉）、輸送和儲存有直接關系。
灰特性指煤灰的化學成分、高溫下的特性、以及比電阻等。這些特性對燃燒后的清潔程度，對鋼材的腐蝕性以及煤灰的清除等有很大的影響。
動力用煤就類別來說，主要有褐煤、長焰煤、不粘結煤、貧煤；氣煤以及少量的無煙煤。
從商品煤來說，主要有洗混煤、洗中煤、粉煤、末煤等。
劣質煤主要指對鍋爐運行不利的多灰分（大于40%）低熱值（小于15。73兆焦/千克）的煙煤、低揮發分（小于10%）的無煙煤、水分高熱值低的褐煤以及高硫（大于2%）煤等。